La respiración es esencial para la vida. A lo largo de ella, respiramos unas quinientas millones de veces. Pero tal vez no nos damos cuenta de que nuestra respiración se ve afectada por nuestros pensamientos, influyendo ésta, a su vez, en nuestros pensamientos y fisiología. Aprender a respirar y a ser conscientes de la misma puede ser una herramienta valiosa para ayudar a restablecer el equilibrio entre la mente y el cuerpo.

“Porque la respiración es sinónimo de vida, y si respiras bien, vivirás largo tiempo sobre la tierra.” Proverbio sánscrito

La respiración es esencial para la vida. Es lo primero que hacemos al nacer y lo último que hacemos al morir. A lo largo de la vida, respiramos unas quinientas millones de veces. Pero tal vez no nos damos cuenta de que la mente, el cuerpo y la respiración están íntimamente conectados y pueden tener influencia entre sí. Nuestra respiración se ve afectada por nuestros pensamientos, influyendo ésta, a su vez, en nuestros pensamientos y fisiología. Aprender a respirar y a ser conscientes de la misma puede ser una herramienta valiosa para ayudar a restablecer el equilibrio entre la mente y el cuerpo.

Entre algunos de los beneficios de la práctica cotidiana de la respiración sencilla y profunda (1, 2, 6) documentados por los investigadores se encuentran:

• Menor ansiedad y depresión
• Presión arterial baja o estable
• Mayores niveles de energía
• Músculos relajados
• Menor estrés o sensación de angustia

En la comunidad médica, se valora mucho más el impacto positivo que respirar profundamente puede tener en la fisiología, tanto para la mente como para el cuerpo. De acuerdo con investigaciones, muchos de estos efectos benéficos pueden atribuirse a la reducción de la respuesta al estrés en el cuerpo. Para entender cómo funciona, analicemos detenidamente la respuesta al estrés.

El Pranayama como una herramienta para contrarrestar el estrés

Cuando tienes pensamientos estresantes, tu sistema nervioso simpático activa la antigua respuesta del cuerpo de luchar o huir,  que te da una ráfaga de energía para responder al peligro percibido. Tu respiración se vuelve superficial y rápida, y además respiras principalmente desde el pecho y no desde el lóbulo inferior de los pulmones. Esto puede ocasionar que sientas que te falta el aire, lo cual es un síntoma común cuando sentimos angustia o frustración. Al mismo tiempo, tu cuerpo aumenta la producción de hormonas como el cortisol y la epinefrina (también conocida como adrenalina), que incrementan la presión arterial y el pulso poniendo a la persona en un estado de alerta máxima. Estos síntomas se pueden revertir de inmediato si respiras profundamente y creas una sensación de calma en la mente y el cuerpo. Cuando respiras lenta y profundamente activas el sistema nervioso parasimpático, que contrarresta la respuesta al estrés en tu cuerpo. La respiración profunda estimula el nervio principal del sistema nervioso parasimpático, el nervio vago, por lo cual disminuye la frecuencia cardiaca, la presión arterial, y se tranquilizan el cuerpo y la mente.

Así mismo, con la respiración profunda, también activas los músculos abdominales y el diafragma en lugar de los músculos en la parte superior del pecho y el cuello. Este acondicionamiento de los músculos respiratorios origina que mejore el intercambio de oxígeno con cada respiración, al permitir que haya un mayor intercambio de aire en el lóbulo inferior de los pulmones. También reduce la tensión en los músculos del cuello y la parte superior del pecho, permitiendo que estos músculos se relajen. En resumen, la respiración profunda es más relajante y eficiente, lo que permite que las células y los tejidos del cuerpo se oxigenen mejor.
Además de revertir la respuesta física del estrés en el cuerpo, la respiración profunda puede ayudar a calmar la perturbación emocional de la mente. La respiración puede tener un efecto inmediato en la difusión de energía emocional, para que nuestras emociones sean menos reactivas.

Más allá de la práctica de la simple respiración profunda, los antiguos yoguis describieron diferentes tipos de técnicas de respiración rítmica profunda que pueden tener diversos efectos sobre la mente y el cuerpo. De hecho, varios estudios documentan los efectos benéficos de la respiración yóguica en el tratamiento de la depresión, la ansiedad, el TEPT (Trastorno por Estrés Postraumático), la EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) y el asma. (3,4,5) También existen teorías que sustentan la idea de que al frenar y controlar la respiración, podemos mejorar nuestra longevidad. (3)

Referencias

1. Brown, RP, et al. Sudarshan Kriya yogic breathing in the treatment of stress, anxiety, and depression: part 1-neurophysiologic model. J Altern Complement Med 2005 Apr;11(2):383-4.
2. Harvard Medical School. Harvard Health Publications. Stress Management: Approaches for Preventing and Reducing Stress. May 2009.
3. Brown, RP, et al. Yoga breathing, meditation, and longevity. Ann N Y Acad Sci 2009 Aug 1172:54-62.
4. Katiyar, SK, et al. Role of Paranayama in Rehabilitation of COPD patients—a Randomized Controlled Study. Indian J Allergy Asthma Immunol 2006;20(2):98-104.
5. Seppala, EM, et al. Breathing-based meditation decreases posttraumatic stress disorder symptoms in US military veterans: a randomized controlled longitudinal study. J Trauma Stress. 2014 Aug;27(4):397-405.

Manoj K. Bhasin, Jeffery A. Dusek, Bei-Hung Chang, Marie G. Joseph, John W. Denninger, Gregory L. Fricchione, Herbert Benson, Towia A. Libermann. Relaxation Response Induces Temporal Transcriptome Changes in Energy Metabolism, Insulin Secretion and Inflammatory Pathways. PLoS ONE, 2013; 8 (5): e62817 DOI: 10.1371/journal.pone.0062817